Arsen Julfalakyan a ajouté un chapitre inattendu à une carrière extraordinaire en remportant pour l’Argentine l’or de la lutte gréco-romaine aux Jeux sud-américains Santa Fe 2026. À 39 ans, l’athlète né en Arménie a battu le Colombien Jair Cuero 4-2 en finale des 77 kg, dans le pavillon B de La Rural à Rosario. Ce succès a réuni deux drapeaux au sein d’un parcours compétitif long de plus de deux décennies.
La précision est essentielle pour mesurer son statut : Arsen n’a pas été champion olympique, mais vice-champion à Londres en 2012 et champion du monde en 2014. Le titre olympique appartient à son père, Levon Julfalakyan, vainqueur à Séoul en 1988 puis longtemps sélectionneur principal de l’Arménie. Arsen a grandi autour du tapis, tout en rappelant que son père ne l’avait jamais forcé à poursuivre la voie familiale. Il a commencé officiellement à onze ans.
Né le 8 mai 1987 à Leninakan, ville arménienne aujourd’hui appelée Gyumri, il a construit l’un des palmarès les plus réguliers de sa génération. Il fut champion d’Europe à Vilnius en 2009, vice-champion du monde en 2010, médaillé de bronze en 2011 et 2013, puis champion mondial à Tachkent en 2014. À Londres, il atteignit la finale olympique des 74 kg, où le Russe Roman Vlasov le priva de l’or gagné par son père 24 ans plus tôt.
Le cycle olympique suivant connut une autre issue. À Rio en 2016, Julfalakyan s’inclina 3-2 dès le premier combat face au Bulgare Daniel Aleksandrov. Il ajouta encore un bronze européen en 2019 et visa une nouvelle participation aux Jeux, mais une défaite controversée contre son compatriote Karapet Chalyan influença le choix fédéral d’un autre représentant pour Tokyo. Julfalakyan annonça sa retraite le 12 juillet 2021, sans que cet adieu devienne définitif.
En dehors du haut niveau, il a aussi développé une carrière institutionnelle. Diplômé en relations internationales de l’Université d’État d’Erevan, il siégea à l’Assemblée nationale arménienne entre 2018 et 2020, puis prit la présidence de la Commission des athlètes de United World Wrestling. Ce parcours révèle un homme qui connaît la lutte par l’entraînement, la compétition et la gouvernance, et qui a choisi de remettre le maillot alors que sa carrière semblait close.
Son retour eut lieu en 2024 au Grand Prix Henri Deglane en France, avec un changement majeur : il commença à concourir sous le drapeau argentin. L’Arménie disposait déjà dans sa catégorie de Malkhas Amoyan, champion européen et mondial, ce qui limitait toute possibilité de retrouver son équipe natale. L’option argentine ouvrit une nouvelle étape et le conduisit finalement à Rosario, marié, père d’une fille et toujours capable de viser un titre international.
La victoire 4-2 sur Jair Cuero a transformé cette seconde vie sportive en or pour la délégation locale. Julfalakyan n’a pas eu besoin d’effacer son passé arménien pour représenter l’Argentine : son histoire relie l’héritage de Levon, l’argent olympique, le titre mondial, la retraite et le retour. Santa Fe 2026 offre une image forte, celle d’un champion expérimenté célébrant en bleu et blanc sur un tapis argentin, preuve qu’une carrière peut trouver un sens nouveau après avoir semblé terminée.
